Un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) ha revelado que nuestra capacidad de procesamiento consciente opera a una sorprendente velocidad de solo 10 bits por segundo, una cifra asombrosamente baja si se compara con los mil millones de bits que nuestros sentidos captan del entorno cada segundo. Este hallazgo, publicado en la revista Neuron, plantea importantes interrogantes sobre la arquitectura de nuestra cognición y la evolución de nuestro cerebro.
¿Qué significa procesar solo 10 bits por segundo?
Para poner en contexto esta cifra: mientras nuestros pensamientos fluyen al ritmo de 10 bits por segundo, un video de alta definición requiere 25 millones de bits por segundo para transmitirse sin interrupciones. Sin embargo, nuestro sistema nervioso periférico, responsable de captar la información del entorno, procesa datos a una velocidad mucho mayor: mil millones de bits por segundo.
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Esta enorme diferencia, o «cuello de botella neurológico», resalta que el cerebro filtra selectivamente la información sensorial para enfocarse en solo una fracción de los datos percibidos.
Actividades humanas que ilustran el procesamiento consciente
El estudio, liderado por Markus Meister y Jieyu Zheng, analizó diversas tareas humanas para medir la velocidad del procesamiento consciente:
- Mecanografiado de expertos: Al escribir texto en inglés, los expertos procesan cerca de 10 bits por segundo.
- Videojuegos: Tareas como jugar al Tetris o resolver cubos de Rubik con los ojos vendados alcanzan hasta 12 bits por segundo.
- Gamers profesionales: Jugando en tiempo real, los gamers muestran un desempeño constante de 10 bits por segundo.
Estos resultados destacan que, independientemente del contexto, el procesamiento consciente se mantiene dentro de un rango similar.
¿Por qué nuestro cerebro es tan «lento»?
Aunque nuestro cerebro cuenta con 85.000 millones de neuronas, su capacidad de procesamiento consciente parece sorprendentemente limitada. Según los investigadores, esta lentitud podría tener una explicación evolutiva.
«Nuestros antepasados no necesitaban un cerebro más rápido para sobrevivir», explican Meister y Zheng. En un entorno donde la supervivencia dependía de predecir los movimientos de depredadores o presas, 10 bits por segundo eran suficientes para prosperar.
Además, los científicos sugieren que nuestro cerebro ha heredado su arquitectura de sistemas nerviosos simples de organismos primitivos. En este contexto, el pensamiento humano puede verse como una navegación en un espacio de conceptos abstractos, optimizado para priorizar lo más relevante en lugar de procesar cada detalle.
Implicaciones tecnológicas y filosóficas
Este descubrimiento también plantea desafíos para tecnologías como las interfaces cerebro-ordenador. Intentar acelerar la capacidad mental humana podría enfrentar limitaciones inherentes a nuestra biología, similar a conectar una fibra óptica a un hardware anticuado.
Lejos de ser una desventaja, esta limitación podría ser un triunfo evolutivo. Nuestro cerebro, aunque lento, es altamente eficiente en filtrar y priorizar información en un mundo sobresaturado de datos.
Este fascinante estudio nos invita a reflexionar sobre cómo esta aparente «lentitud» nos ha permitido no solo sobrevivir, sino también sobresalir como especie en un entorno cada vez más complejo.
