En medio de promesas globales para la transición hacia energías limpias, la producción y uso de carbón continúan creciendo, especialmente en Asia, donde países como China e India planifican la construcción de nuevas plantas de carbón, incluso desafiando la presión mundial a favor de la descarbonización.
El carbón fue más popular que nunca en 2023, a pesar de las grandes promesas de muchas potencias mundiales de frenar su producción y uso en favor de alternativas más limpias.
Debido principalmente a China e India, la generación de electricidad a partir de la producción de carbón aumentó el año pasado, al entrar en funcionamiento varias centrales nuevas en toda Asia.
Mientras que países como Estados Unidos y el Reino Unido están abandonando el carbón en favor del gas natural y las energías renovables, varios países asiáticos siguen dependiendo en gran medida del carbón para su producción de electricidad, y se espera que muchos proyectos duren varios años.
Según un informe anual de Global Energy Monitor, la capacidad mundial de generación de electricidad a partir del carbón aumentó en 2023.
El año pasado, China aportó alrededor de dos tercios de las nuevas instalaciones de carbón del mundo, mientras que Indonesia, India, Vietnam, Japón, Bangladesh, Pakistán y Corea del Sur también abrieron nuevas centrales.
Estas instalaciones podrían funcionar durante las próximas dos o tres décadas, según la vida útil típica de las centrales de carbón. Aunque las nuevas centrales suelen ser menos contaminantes que las antiguas, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha sido clara al afirmar que el mundo debe frenar la producción de carbón en favor de fuentes de energía más limpias, incluido el gas natural.
Flora Champenois, una de las autoras del informe, declaró: «Ahora mismo, el futuro del carbón es una historia en dos partes: Qué hacemos con las centrales de carbón actualmente en funcionamiento y, después, cómo nos aseguramos de que la última central de carbón que exista sea una ya construida». Y añadió: «Si no fuera por el auge de China, ahí es más o menos donde ya estaríamos».
China ha desarrollado una enorme capacidad de energías renovables en los últimos años, lo que la convierte en líder mundial de la energía verde, sin embargo, sigue dependiendo en gran medida del carbón.
Tanto China como India tienen previsto seguir construyendo nuevas centrales de carbón durante varios años. El año pasado, la construcción de nuevas centrales en China alcanzó su nivel más alto en ocho años, y si el gobierno sigue adelante con las propuestas de centrales existentes podría aumentar su flota operativa en alrededor de un tercio.
China representa aproximadamente el 60% del consumo mundial de carbón, seguida de India -que obtiene el 80% de su electricidad del carbón- y Estados Unidos.
Las organizaciones climáticas y otras potencias mundiales albergaban esperanzas de que China abandonara el carbón cuando el gobierno se comprometió a dejar de construir centrales eléctricas de carbón en el extranjero y a «controlar estrictamente los proyectos de generación de electricidad a partir del carbón» en China en 2021.
En aquel momento, el presidente de China, Xi Jinping, declaró que el cambio en la política energética demostraba la voluntad del país de apoyar los esfuerzos internacionales de descarbonización y respaldaba el objetivo de China de lograr cero emisiones netas de carbono para 2060.
Sin embargo, en los dos años anteriores a la promesa de Xi, el gobierno aprobó 127 centrales, con una capacidad colectiva de producción de 54 GW de energía. En los dos años siguientes, el número aumentó a 182 plantas, con 131 GW de energía de carbón.
Mientras tanto, varios países de Europa y Norteamérica están reduciendo rápidamente su dependencia del carbón en favor de alternativas como el gas natural y las energías renovables.
En Estados Unidos, se espera que este año se retiren entre seis y ocho unidades de centrales eléctricas de carbón, según la Administración de Información Energética.
Esta cifra es inferior a las 22 unidades que cerraron en 2023, pero sugiere una continuación de la tendencia a la baja en la producción y el uso del carbón. A ello han contribuido unos precios del gas natural más competitivos y el aumento de la capacidad de energías renovables del país.
Se han producido retrasos en la jubilación de varias centrales de carbón en EE.UU. debido a las deficiencias de la red, y muchos proyectos de energías renovables siguen a la espera de ser conectados a la red y de que se construyan nuevas infraestructuras. Sin embargo, una vez superados estos retos, es probable que cierren varias instalaciones de carbón más.
Aunque la producción y el consumo de carbón están disminuyendo rápidamente en EE.UU. y partes de Europa, la creciente demanda en Asia contrarresta esta tendencia.
China e India pretenden aumentar su consumo de carbón para satisfacer las demandas del crecimiento demográfico y la industrialización, construyendo nuevas centrales de carbón para satisfacer esta creciente demanda, a pesar de la creciente presión mundial para descarbonizarse.
Según la AIE y otros expertos en clima, todos los países deben reducir su dependencia del carbón y optar por alternativas más limpias para que el mundo pueda cumplir los objetivos internacionales de descarbonización y frenar los efectos del cambio climático.