En un hecho sin precedentes, astrónomos chilenos presenciaron en vivo la formación de un agujero negro masivo en una galaxia ubicada a 300 millones de años luz. El estudio, realizado por científicos del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS), la Universidad de Chile y la Universidad Diego Portales, se publicó en la revista Astronomy & Astrophysics. El núcleo de la galaxia SDSS1335+0728 comenzó a mostrar cambios drásticos en el brillo, lo que despertó el interés de los investigadores. Durante años, se ha teorizado sobre la activación de agujeros negros en las galaxias, y este hallazgo proporciona nuevas pistas sobre este fenómeno.
La galaxia que se iluminó como nunca antes
«Imagina que has estado observando una galaxia distante durante años y siempre parece tranquila e inactiva. (Pero) de repente, su núcleo comienza a mostrar drásticos cambios en el brillo, de una forma totalmente diferente a lo que se había observado antes», relata Paula Sánchez Sáez, astrónoma de ESO en Alemania y autora principal del estudio.
Eso es lo que ocurrió con la galaxia SDSS1335+0728 y que despertó el interés de los científicos. Rápidamente, se comenzó a estudiar el fenómeno gracias a los diversos telescopios ubicados en Chile, incluyendo el Very Large Telescope (VLT), instalado en el desierto de Atacama.
Los investigadores destacaron que algunos fenómenos en el cielo, especialmente las explosiones de estrellas, pueden provocar mucha luz en una galaxia, pero por lo general se ven por algunos días. Sin embargo, en el caso de la formación de este agujero negro, su brillo ha aumentado desde el 2019, además de que está emitiendo rayos X desde febrero de 2024, en un comportamiento «sin precedentes», asegura Sánchez.
«La opción más tangible para explicar este fenómeno es que estamos viendo cómo el núcleo de la galaxia está empezando a mostrar (…) actividad», detalla la coautora Lorena Hernández García, del MAS y de la Universidad de Valparaíso. «De ser así, esta sería la primera vez que vemos la activación de un agujero negro masivo en tiempo real», complementa.
Agujero negro en la Vía Láctea también podría despertar algún día
Según diversas investigaciones, los agujeros negros se mantienen dormidos en cada galaxia, pero pueden activarse. Este hallazgo plantea la posibilidad de que algo similar pueda ocurrir en la Vía Láctea, donde se encuentra la Tierra y el Sistema Solar. «Esto es algo que podría ocurrirle también a nuestro propio Sagitario A*, el agujero negro masivo ubicado en el centro de nuestra galaxia», pero no está claro con qué probabilidad podría suceder, asegura Claudio Ricci, de la Universidad Diego Portales y coautor del estudio.
De todas maneras, aún resta comprobar si este fenómeno es un agujero negro en nacimiento, una disrupción de marea inusualmente lenta (cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro y se desgarra), o incluso un nuevo fenómeno no identificado.
