Oculto bajo las nubes de amoníaco pardusco que cubren a Júpiter hay nubes que, como en la Tierra, que están hechas de agua. Y como en la Tierra, los relámpagos a menudo se generan dentro de estas nubes: una vista espeluznante detectada por varias naves espaciales que han visitado el planeta más grande de nuestro Sistema Solar, incluida la sonda Juno de la Nasa.
Los datos obtenidos por Juno brindan nueva información sobre cómo los procesos de rayos en Júpiter son similares a los de la Tierra a pesar de las dramáticas diferencias entre los dos planetas, según los científicos.
La Tierra es un mundo rocoso relativamente pequeño. Júpiter, cuyo antiguo dios romano homónimo lanzaba relámpagos, es un gigante gaseoso tan inmenso que todos los demás planetas de nuestro Sistema Solar podrían caber perfectamente en su interior, incluidas más de 1.300 Tierras.
Aprovechando cinco años de datos de alta resolución adquiridos por el receptor de radio de Juno mientras la nave espacial orbita Júpiter, los investigadores descubrieron que los procesos de iniciación de rayos del planeta pulsan con un ritmo similar al observado dentro de las nubes en nuestro planeta. Los pulsos observados en Júpiter como relámpagos se iniciaron con separaciones de tiempo de alrededor de un milisegundo, similar a las tormentas eléctricas en la Tierra.
Los rayos son la fuente eléctrica natural más poderosa de la Tierra.
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“El rayo es una descarga eléctrica que se inicia dentro de las nubes de tormenta. Las partículas de hielo y agua dentro de la nube se cargan por colisiones y forman capas de partículas con la carga de la misma polaridad”, dijo la científica planetaria Ivana Kolmasova de la Academia Checa de Ciencias. Instituto de Física Atmosférica de Praga, autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Nature Communications.
“Mediante este proceso, se establece un enorme campo eléctrico y se puede iniciar la descarga. Esta explicación se simplifica un poco porque los científicos aún no están completamente seguros de qué sucede exactamente dentro de las nubes tormentosas”, agregó Kolmasova.
La existencia de rayos en Júpiter se confirmó cuando las emisiones de radio reveladoras en frecuencias audibles fueron registradas en 1979 por la nave espacial Voyager 1 de la Nasa mientras se aventuraba a través del sistema solar.
También se ha demostrado que los otros planetas gaseosos del sistema solar, Saturno, Urano y Neptuno, tienen rayos. Hay alguna evidencia de rayos en las nubes del planeta rocoso Venus, aunque todavía es un tema de debate.
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Otros estudios han detallado otras similitudes en los procesos de rayos en Júpiter y la Tierra. Por ejemplo, las tasas de rayos en los dos planetas son similares, aunque la distribución de los rayos en Júpiter difiere de la de la Tierra.
“En la Tierra, las regiones tropicales son las más activas. La mayoría de los rayos jovianos ocurren en latitudes medias y también en las regiones polares. Casi no tenemos actividad de rayos cerca de los polos de la Tierra. Significa que las condiciones para la formación de las nubes de tormenta jovianas y terrestres son probablemente muy diferentes”, dijo Kolmasova.
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“Hubo algunos intentos de comparar el poder de los rayos en función de las mediciones ópticas y se concluyó que los rayos en Júpiter podrían ser comparables con los rayos terrestres más fuertes”, agregó Kolmasova, al tiempo que señaló que se planean más análisis.
Júpiter está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, con trazas de otros gases. Las rayas y algunas tormentas dominan la apariencia colorida de Júpiter, el quinto planeta desde el sol con un diámetro de aproximadamente 143.000 km.
Juno ha estado orbitando Júpiter desde 2016, obteniendo información sobre su atmósfera, estructura interior, campo magnético interno y la región a su alrededor creada por su magnetismo interno.
